Criopreservación de embriones: qué es, cómo se realiza y cuándo está recomendada

Todo sobre la criopreservación de embriones: ventajas, proceso y casos recomendados

La criopreservación de embriones es un procedimiento de reproducción asistida por el cual estos se congelan para una posterior utilización. El tiempo que puede estar congelado el embrión es ilimitado y sus altas tasas de supervivencia contribuyen a la fertilidad en distintas situaciones.

¿Qué es la criopreservación de embriones?  

En la transferencia embrionaria se depositan en el útero de la mujer un embrión o dos, obtenidos tras una fecundación in vitro (FIV). Lo que ocurre en algunas ocasiones es que tras la fecundación realizada en laboratorio y la transferencia queden embriones de buena calidad. En lugar de desecharlos, existe la posibilidad de que se preserven mediante dos técnicas, congelación y vitrificación:

1. La congelación lenta es la primera técnica que se empleó para la criopreservación de embriones. La supervivencia de estos tras el

procedimiento es baja debido a la formación de cristales de hielo que terminan dañando las células del óvulo fecundado.

2. Vitrificación o congelación ultrarrápida a temperaturas muy bajas (-196 °C). Esta es una técnica habitual hoy en día en las clínicas de reproducción asistida para la criopreservación de gametos y embriones. Supone utilizar una concentración de una solución crioprotectora más elevada que evita, junto al enfriamiento inmediato, la formación de cristales de hielo.

¿Cuándo hacer criopreservación de embriones?

Las tasas de natalidad obtenidas tanto por transferencia de embriones frescos como de embriones congelados son muy parecidas. La diferencia está en que la criopreservación de embriones elimina el costo de repetir algunas de las fases de la FIV. En concreto con este procedimiento se evita una nueva estimulación ovárica y la punción mediante la que se extraen los óvulos maduros de los folículos ováricos.  

Esta técnica ha ayudado, asimismo, a disminuir la tasa de embarazo múltiple. Al obtener embriones de buena calidad es posible transferir solo los necesarios, lo que contribuye a disminuir la probabilidad de embarazos gemelares o de mayor orden. 

Estas son otras razones por las que hacer criopreservación de embriones:   

• En el supuesto de que un ciclo de FIV no resulte efectivo. Los embriones sobrantes se utilizan en un posterior intento dentro del mismo ciclo.  

• Para futuros tratamientos en los que se desea volver a concebir. La congelación de embriones y ovocitos puede ser útil, especialmente, cuando la edad de la mujer es avanzada. 
• Cuando la transferencia embrionaria no puede realizarse en un ciclo de estimulación. Esto puede ocurrir, principalmente, en dos casos: ante el riego de que la paciente sufra el síndrome de la hiperestimulación ovárica o cuando no existe un engrosamiento endometrial suficiente para el embarazo. En estas situaciones se opta por la cancelación de la transferencia y su reprogramación.  
• Como manera de preservar la fertilidad cuando se sufre una enfermedad que pueda incidir en la capacidad de gestación. Pacientes que padecen cáncer pueden decidirse por la criopreservación de embriones antes de iniciar tratamientos de quimioterapia o radioterapia.  
• En el caso de personas transexuales que inician tratamientos médicos de terapia hormonal o cirugía de reasignación de sexo.   
• Cuando se realiza una biopsia a los embriones para hacer un diagnóstico genético preimplantacional (DGP) y es necesario esperar los resultados.  
• En situación de desincronización en una ovodonación entre los ciclos menstruales de la donante de óvulos y la receptora. En esta situación es posible efectuar tanto la criopreservación de embriones como de los óvulos donados.  
• En contextos en los que se decide realizar donaciones de embriones para personas con problemas de fertilidad o para destinarlos a investigaciones científicas y prácticas de estudiantes.  

Transferencia de embriones congelados 

En la técnica de congelación de embriones, las ventajas y peligros están relacionados con múltiples factores. La transferencia de estos embriones en procedimientos suele ser un proceso exitoso que ha mejorado extraordinariamente con el tiempo. Algunos estudios han vinculado la implantación de embriones congelados con menores tasas de partos prematuros, bajo peso al nacer, retraso del crecimiento, mortalidad perinatal. 

No obstante, lograr el embarazo tras la implantación de embriones criopreservados se asocia, entre otros factores, a la capacidad de desarrollo embrionaria. No es infrecuente que los embriones pierdan alguna célula en alguno de los procesos de congelación y descongelación. El daño puede venir por la misma sustancia crioprotectora y la deshidratación y rehidratación de las células en ambos procesos. Sin embargo, este hecho no es definitivo ya que en muchos casos el embrión experimenta una recuperación que le permite seguir desarrollándose.  

Factores de éxito en la criopreservación de embriones 

Hasta la fecha, no se conocen desventajas relacionadas con la técnica de criopersevación de embriones mediante vitrificación. Igualmente, no hay evidencias científicas que sugieran que el tiempo durante el que permanecen congelados sea una variable que afecte a la calidad de los embriones.   

Si bien con la vitrificación la tasa de supervivencia es muy elevada, la calidad embrionaria supone un factor determinante para esta. Existen en este sentido múltiples factores que pueden llegar a malograr el proceso criopreservación:    

• Patologías previas y estilos de vida poco saludables en el padre y la madre.  

• Edad de la madre en el momento de la extracción de los óvulos.  

• Problemas de fertilidad como endiometriosis, pólipos y fibromas uterinos. 

• Tratamientos de fertilidad y embarazos previos fallidos.  

• Pervivencia tras la desvitrificación. Lamentablemente, tras la descongelación no todos los embriones logran sobrevivir. A pesar de ello, cuando en un tratamiento de FIV se logran varios de ellos de calidad y se decide su congelación, rara vez ocurre que ninguno sobreviva.  

• Pericia del personal experto en vitrificación. La elección de laboratorios con una alta cualificación en criopreservación de embriones es también clave. Es necesario considerar que esta técnica implica desde la correcta evaluación de su potencial para ser vitrificados hasta un manejo adecuado de los procesos de congelación y descongelación.  

Fuentes: 

• Congelación de embriones. Human Fertilisation & Embriology Authority. Disponible en: 

https://www.hfea.gov.uk/treatments/fertility-preservation/embryo-freezing/ 

• Congelación de embriones. Criopersevación  (2022) Cleveland Clinic. Disponible en: 

https://my.clevelandclinic.org/health/treatments/15464-embryo-freezing-cryopreservation 

• Dr. Gauthier, G. ¿Cuál es el precio de la congelación de embriones? ¿Cuánto tiempo duran? (2022) Centro de Fertilidad, Barcelona. Disponible en:  

https://centrofertilidad.com/blog/congelacion-embriones/#:~:text=%22Los%20embriones%20congelados%20se%20pueden,a%C3%B1os%20despu%C3%A9s%20como%20se%20desee.%22 

• Martínez Moro, A. et al. ¿Qué es la vitrificación de embriones? Cuándo y cómo se hace (2024) Reproducción Asistida ORG. Disponible en:  

https://www.reproduccionasistida.org/congelacion-de-embriones/